見た目のインパクト

虫を食材として見ることができない最大の理由は、きっとその見た目でしょう。頭から生えた長い触覚、独特の色や模様、数が多くて長い脚…こうした特徴を持つ食材がお皿に盛られていると、どうしても抵抗を感じてしまうものです。しかし、私たちが普段から口にしている食材の中にも、実は同じような特徴を持つものがあります。

それは、昆虫と同じ節足動物と呼ばれるグループに属する甲殻類です。

（↑エビ：長い触覚と、複数の脚が伸びている。体は硬い外骨格に覆われていて、胴体は特徴的な縞模様。）

（↑シャコ：長い触覚があり、頭胸節・胸節・腹節から複数の脚が伸びている。硬い外骨格を持ち、種類によって色や模様も違う）

どちらも昆虫に嫌悪感を抱く外見的な特徴を持っているにも関わらず、日本で古くから食べられてきた食材です。とくにエビは、お正月に食べる”おせち料理”の中に必ずと言っていいほど入っていますが、それを見て大騒ぎするような人はいないかと思います。虫を平気で食べられる人たちも、それと同じ感覚で食材として虫を見ているのです。

ちなみに余談ですが、バッタに火を通すとエビのように赤く染まります。風味自体もエビに似ているので、バッタは海老に慣れ親しんだ日本人向けの昆虫食かもしれません。

不衛生なイメージ

草木の少ない都会で見かける虫といえば、ゴキブリやハエといった不衛生な場所に住み着くものばかり。食事中にそれらの昆虫の名前を出すことはタブーとされ、飲食店では「〇番」などの隠語が使われることもあります。そんな環境で生活していると、虫に対して不衛生なイメージを持ってしまうのは仕方がありません。

ですがご安心ください。ゴキブリやハエなど細菌を媒介している可能性のある虫が、そのまま食用として流通するようなことはまずありません。

例えば、私たちが普段口にしている肉は、衛生的な環境で育った牛や豚、鶏の肉ですよね。同じ肉でも、不衛生な環境で飼育・加工された動物の肉が出回ることはないはずです。これと同じように、昆虫食の世界でも食べられる虫、食べてはいけない虫を見分けて、食用とするための適切な処理が行われた虫が流通しているのです。

また、昆虫食の製造工場は、医薬品に使用されている品質管理基準のGMPや、宇宙食の安全性を確保するために開発された衛生管理方式のHACCP、欧州で使われている商品の衛生基準BRCを採用しているところも多く、品質と安全性のレベルは高く保たれています。

健康へのリスク

百万種類を超える昆虫の中には毒を持つものも存在します。アニメや映画といったフィクションの世界では、大きな毒針を持つサソリや、毒蜘蛛と呼ばれるタランチュラが危険な生き物として描写されていることも多いです。こうしたイメージから「毒があるから食べられない」と考える方もいらっしゃいます。

けれど、実は致命的な毒を持つサソリは全体の２％程度。タランチュラにも人が命を落とすほどの強い毒はありません。さらに、彼らの毒は加熱によって失活するので、海外のマーケットでは当たり前のように素揚げや串焼きにされたものが並んでいます。

私たちが普段から食べている食材の中にもフグやオコゼ、カサゴなど毒を持った生き物が存在するわけですから、どんな食材も正しい知識を持って調理すれば食べられることは実証されています。それと同じように虫にも食べられるもの、食べられないもの、食べられるけど適切な下処理が必要ものがあって、市場には安心して食べられるものが出回っているのです。